Atrapados en el Espacio: Astronautas de la NASA extienden misión por problemas con la Starliner

El 5 de junio de 2024, los astronautas estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams despegaron hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de prueba a bordo de la nave Boeing Starliner, con la expectativa de regresar a la Tierra en pocos días. Sin embargo, casi dos meses después, ambos continúan en la ISS debido a problemas técnicos en la nave que les llevó a la estación.

El vuelo de Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, representaba un momento crucial para Boeing, al ser la primera misión tripulada de la Starliner. La nave estaba destinada a convertirse en un medio de transporte regular de astronautas hacia y desde la ISS. Sin embargo, durante la aproximación a la estación, la Starliner presentó fallas en el sistema de propulsión y apagones en algunos de sus propulsores. Aunque logró acoplarse a la ISS sin mayores incidentes, surgieron serias dudas sobre su capacidad para retornar de manera segura a la Tierra con la tripulación.

LA NASA EXAMINA OPCIONES PARA EL REGRESO DE LOS ASTRONAUTAS

En una conferencia de prensa reciente, funcionarios de la NASA confirmaron que aún no se ha decidido cómo y cuándo regresarán Wilmore y Williams a la Tierra. “Nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner”, señaló Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Sin embargo, la agencia también está explorando alternativas, en caso de que la Starliner no se considere segura para un retorno tripulado.

Una de las opciones evaluadas es traer a los astronautas a bordo de una nave Crew Dragon de SpaceX, programada para una misión en septiembre. Si se opta por este plan, Wilmore y Williams se unirían a la tripulación de la ISS y no regresarían hasta febrero de 2025, extendiendo su misión a más de ocho meses, muy por encima de los ocho días inicialmente previstos. En este escenario, la Starliner volvería a la Tierra sin tripulación, operada únicamente mediante control remoto.

RETROCESO PARA BOEING EN EL ÁMBITO DE LOS VUELOS ESPACIALES

El posible uso de una nave SpaceX para el retorno de los astronautas significaría un golpe considerable para Boeing. La compañía ha competido con SpaceX por años para establecer la Starliner como una opción viable para vuelos espaciales tripulados. Sin embargo, la Crew Dragon de SpaceX ha sido la preferida de la NASA desde 2020, tras completar múltiples misiones exitosas. Los problemas actuales con la Starliner podrían retrasar aún más los planes de Boeing para consolidar su cápsula como una opción confiable.

ACTITUD POSITIVA DE LOS ASTRONAUTAS ANTE LA SITUACIÓN

A pesar de la incertidumbre, Wilmore y Williams han mantenido una actitud positiva. En una reciente llamada informativa, Williams describió su experiencia en la ISS como “volver a casa”. “Se siente bien flotar, estar en el espacio y trabajar aquí con el equipo de la Estación Espacial Internacional”, comentó. Ambos astronautas han expresado su confianza en la Starliner y optimismo sobre la situación, aunque reconocen que podrían permanecer en el espacio mucho más tiempo del previsto.

EXTENSIÓN DE MISIÓN: UN EVENTO NO SIN PRECEDENTES

Aunque la prolongación de la misión de Wilmore y Williams es notable, no es inédita. Otros astronautas y cosmonautas han pasado periodos aún más largos en el espacio. Valeri Polyakov, cosmonauta ruso, tiene el récord con 437 días consecutivos en el espacio a bordo de la estación Mir. Más recientemente, el astronauta estadounidense Frank Rubio regresó a la Tierra tras 371 días en la ISS, el periodo más largo de un estadounidense en el espacio.

La situación de Wilmore y Williams sigue siendo incierta. De mantenerse en la ISS hasta febrero de 2025, pasarían el verano boreal, Navidad y Año Nuevo en el espacio. Mientras la NASA y Boeing trabajan para resolver los problemas de la Starliner, los astronautas continúan desempeñando un papel crucial en las operaciones diarias de la ISS.